Contexte:

Avec l'explosion des applications multimédia et le besoin croissant de diffusion de contenus à destination de récepteurs hétérogènes, la scalabilité est devenue indispensable dans la conception d'un schéma de compression d'images ou de codage vidéo. Cette propriété permet ainsi de pouvoir diffuser un unique flux vidéo compressé, capable d'être adapté par les noeuds d'un réseau ou d'être décodé par une grande variété de récepteurs, comme illustré sur la figure suivante:

Il existe de nombreux cas d'utilisation nécessitant une description scalable et parcimonieuse d'un contenu multimédia, relevant pour la plupart du domaine de l'adaptation de contenu. Par exemple, les images présentes sur Internet sont souvent disponibles sous deux voire trois résolutions en fonction de la façon dont elles sont visualisées. Enfin, les opérateurs commerciaux de diffusion de contenus multimédia ont tout intérêt à utiliser un format scalable : un opérateur de téléphonie mobile pourra ainsi diffuser un flux vidéo TV destiné à un parc hétérogène de récepteurs dont les écrans sont de tailles différentes.

De plus, la scalabilité est une propriété très utile lors de la diffusion de contenus multimédia dans un environnement enclin aux erreurs de transmissions, comme les réseaux IP sans fil. En effet, elle permet l'adaptation du débit du flux compressé en fonction de la capacité du canal, susceptible de varier selon les conditions de transmission, et permet l'augmentation de la robustesse d'un schéma de codage  en cas de pertes, d'erreurs ou d'encombrements.